Un rover, ou plus communément appelé astromobile, est un véhicule conçu pour fouiller la surface d’un corps céleste ou d’une autre planète. Au cours de ses explorations, il mène des observations et des analyses de son environnement, en quasi-autonomie mais guidée depuis la Terre. Ces robots en orbite, à la pointe de la technologie, ont réussi à créer de l’oxygène sur mars.
Un exploit scientifique sur la planète rouge.
Pour la première fois, le rover a utilisé avec succès son instrument Moxie pour générer de l’oxygène à partir de la mince atmosphère martienne dominée par le dioxyde de carbone.
L’expérience a eu lieu le mardi, juste un jour après que Perseverance ait observé une autre prouesse martienne : le premier vol martien de l’hélicoptère Ingenuity.
Selon Jim Reuter, administrateur associé de la direction de la mission des technologies spatiales de la NASA, il s’agit d’une première étape cruciale pour convertir le dioxyde de carbone en oxygène sur Mars. Il a déclaré le 21 avril dernier que le MOXIE a encore du travail à faire, mais les résultats de cette démonstration technologique sont prometteurs si l’on considère que l’objectif est de voir, un jour, des humains sur Mars.
Le MOXIE (abréviation de Mars OXygen In-stitu resource utilization Experiment) dont le gabarit s’apparente à un toaster, produit de l’oxygène à partir du dioxyde de carbone, expulsant le monoxyde de carbone comme déchet. Le processus de conversion se produit à des températures autour de 800°C, MOXIE est donc fait de matériaux tolérants à la chaleur et dispose d’un mince revêtement d’or pour garder la chaleur potentiellement dommageable de rayonner vers l’extérieur dans le corps de Persévérance.
Moxie a réchauffé la matière pendant deux heures, puis produit de l’oxygène pendant une heure. C’est 5,4 grammes d’oxygène qui ont été obtenu au cours de cette période, soit assez pour permettre à un astronaute de respirer facilement pendant 10 minutes, ont déclaré les responsables de la NASA.
Ce premier effort n’a pas permis de fournir le maximum de MOXIE; il peut générer environ 10 grammes d’oxygène par heure. L’instrument peut atteindre de tels niveaux à terme, car l’équipe prévoit d’effectuer environ neuf autres passages au cours d’une année martienne (soit environ 687 jours terrestres).
MOXIE et l’avenir de l’humanité grâce à l’oxygène sur Mars
Le MOXIE lui-même ne peut produire suffisamment d’oxygène pour faire une différence dans les futurs efforts d’exploration. Par exemple, le lancement de quatre astronautes hors de la surface martienne nécessiterait probablement environ 7 000 kg de carburant de fusée et 25 000 kg d’oxygène, ont déclaré les représentants de la NASA.
Mais les successeurs MOXIE, beaucoup plus grands, pourraient potentiellement être de merveilleux facilitateurs d’exploration, permettant aux astronautes de Mars de « vivre de la terre » plutôt que de dépendre de réapprovisionnement coûteux et peu fréquent de la Terre.
Perseverance a touché le sol à l’intérieur du cratère Jezero, large de 45 kilomètres, le 18 février 2021. Chargé de traquer les signes de la vie de la planète rouge et de recueillir des échantillons pour le retour futur sur Terre. Le rover sera en mesure de se concentrer entièrement sur ces principales missions dans environ deux semaines, lorsque la fenêtre de vol d’Ingenuity d’un mois arrive à sa fin.
Sur le même sujet: On va faire pousser des fleurs dans l’espace
